El consumo regular de cocaína puede conducir al envejecimiento acelerado de ciertas zonas claves del cerebro, así lo señala un estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry, en su edición en línea del 24 de abril de 2012.
Investigadores de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, reclutaron a 120 personas con un coeficiente intelectual similar y cuyas edades estaban en el rango de 18 a 50 años. De este grupo, 60 participantes (88% hombres) consumieron cocaína de modo regular durante, aproximadamente, 10 años. El resto de los sujetos no presentaba historia de adicción a drogas.
Los investigadores realizaron estudios de resonancia magnética (IRM) a todos los participantes, con la finalidad de comparar el volumen de la materia gris del cerebro entre los dos grupos.
La sustancia gris o materia gris corresponde a aquellas zonas del cerebro de color grisáceo integradas, principalmente, por el cuerpo y las dendritas de las células nerviosas o neuronas. Durante el proceso normal de envejecimiento se observa una pérdida progresiva de este tejido.
Los investigadores encontraron que los participantes que consumían cocaína de modo regular presentaban una disminución más acelerada del volumen de la sustancia gris del cerebro, en comparación con los sujetos que no tenían historia de consumo de drogas.
El grado de pérdida de la materia gris estaba directamente relacionado con el tiempo de exposición a la droga.
Los participantes del estudio que no consumieron cocaína presentaron una disminución del volumen anual de materia gris de 1,7 mililitros, aproximadamente, mientras que los consumidores de la droga perdieron 3,1 mililitros al año.
Este resultado se mantuvo incluso después de excluir del grupo que consumía cocaína a 16 personas que también tenían problemas de adicción con el alcohol.
Los consumidores de cocaína pierden más materia gris en las regiones del cerebro (prefrontal y temporal) que intervienen en la toma de decisiones, memoria, autocontrol y atención, en comparación con las personas que no son adictas a la droga.
Este hallazgo explica la razón del deterioro cognitivo precoz que se observa, generalmente, en individuos de mediana edad que consumen cocaína regularmente.
De acuerdo con el Departamento de Drogas y Crimen de las Naciones Unidas (United Nations Office on Drugs and Crime), 21 millones de personas en el mundo consumen cocaína y alrededor de 1% de esos individuos se hace adicto a la droga.
Los hallazgos de este estudio son una alerta para las autoridades encargadas de implementar las estrategias de prevención necesarias para hacer frente al riesgo del deterioro cognitivo, la atrofia cerebral y el envejecimiento prematuro asociado al abuso de la cocaína.
Los jóvenes que experimentan la sensación de excitación y alerta mental al momento de consumir cocaína y piensan que pueden mantener esa experiencia durante años deberían ser instruidos acerca de la atrofia cerebral que podría ocasionarles, antes de los 50 años, el uso regular de esta droga.
En la medida que el tiempo de exposición a la cocaína sea más prolongado, mayor será la pérdida de las facultades cognitivas.
Dra. Berdjouhi Tsouroukdissian
