De cómo descendió la mortalidad en la niñez en Niger, uno de los países más pobres del mundo

Para Leonardo Mata:

Un estudio muestra que Niger, el segundo país con menor índice de desarrollo humano, logró disminuir en 43% la mortalidad en los niños menores de 5 años, en un período de 10 años, gracias a la aplicación de estrategias y programas que actuaron sinérgicamente entre sí.

Entre 1998 y 2009, la tasa de mortalidad en los niños menores de 5 años descendió de 226 a 128 muertes por 1000 nacidos vivos con una reducción anual de 5,1%. Esta reducción supera a la requerida para cumplir con los Objetivos del Milenio y contrasta con la alcanzada para 2010 por los países de la región como Benin (2,2%), Burkina Faso (0,8%), Chad (0,9%), Mali (1,8%) y Nigeria (2%).

Los autores del trabajo, publicado el 29 de septiembre en la prestigiosa revista The Lancet, investigaron las causas que explican estos cambios en la mortalidad. La investigación fue patrocinada por la Fundación Bill y Melinda Gates, el Banco Mundial, los Gobiernos de Australia, Canadá, Noruega, Suiza y Reino Unido y por Unicef.

La República de Níger está ubicada en África Occidental Subsahariana, en la región denominada El Sahel. El 80% de su territorio comprende el desierto de Sahara y tiene una economía de subsistencia, amenazada periódicamente por épocas de sequía e inseguridad alimentaria, como ocurrió en la crisis de 2005 y 2006. Níger tiene una población de 17 millones de habitantes.

El análisis mostró que tres estrategias programáticas influyeron en la disminución de la mortalidad: el gobierno dio prioridad al acceso universal de la atención primaria materno-infantil y al incremento de las coberturas en la asistencia para reducir la malaria, neumonía, diarrea y sarampión; aumentó la distribución de la vacuna de sarampión, de suplementos de vitamina A y de mosquiteros tratados con insecticidas mediante campañas de masivas; y por último implementó una red de servicios para el tratamiento de la desnutrición y programas de emergencia para responder a la hambruna de 2005 y 2006.

Es decir el gobierno decidió implementar programas de políticas públicas dirigidos a mejorar la salud materno-infantil que tuvieron un impacto importante en la reducción de la mortalidad, aun en medio de una hambruna y de una situación socioeconómica adversa. El gasto público del gobierno en salud se elevó de US$ 5,3 per cápita en 1998 a US$ 9,1 en 2009.

Soumana Sanda, Ministro de Salud Pública de Niger, señaló en el mismo número de la revista: “Estos resultados son fuente de un tremendo orgullo para el gobierno y para el Ministerio de Salud por habernos movido de la posición que manteníamos en 1990, cuando teníamos la tasa de mortalidad más alta en el mundo, a la posición donde nos encontramos ahora”.

El Ministro de Salud añadió “Nuestro éxito provee la evidencia que muestra que es posible reducir la mortalidad en la niñez en condiciones socioeconómicas muy duras”. Y sirve como ejemplo para otros países y para ayudar a alcanzar los Objetivos del Milenio.

Es imposible dejar de comparar este estudio con el caso similar de Costa Rica, ocurrido en el siglo pasado, en la década de los años setenta. En aquella oportunidad, Costa Rica disminuyó 3 veces la mortalidad infantil, de 68 a 20 por 1000 nacidos vivos, entre 1970 y 1980. Rosero-Bixby realizó el estudio para explicar esta disminución y concluyó que, aunque el desarrollo socioeconómico y el descenso de la natalidad contribuyeron con esta disminución, tres cuartas partes de la disminución de la mortalidad infantil se atribuye a las políticas públicas implementadas durante la década de los años setenta, particularmente al programa de atención primaria.

Notas:

Es importante señalar que los programas fueron financiados por donaciones que provinieron principalmente de GAVI Alliance y el Fondo Mundial para la lucha contra el sida, malaria y tuberculosis.

Un estudio más amplio que abarcó 35 años del caso de Costa Rica fue publicado en 2006 y se puede leer en este enlace.

Irene Pérez Schael