El cacao revierte la pérdida de memoria en adultos mayores

El consumo de cacao con alto contenido de compuestos fitoquímicos conocidos como flavanoles puede revertir la pérdida de la memoria asociada al envejecimiento normal en los adultos mayores.

Esta feliz noticia que alegra a los amantes del chocolate proviene de un estudio realizado por un equipo de investigadores del Centro Médico de la Universidad de Columbia en Nueva York, Estados Unidos, y publicado en la prestigiosa revista Nature Neuroscience, el 26 de octubre de 2014.

A medida que las personas envejecen, por lo general, se produce un deterioro progresivo de sus habilidades cognitivas relacionadas con el aprendizaje y la memoria como por ejemplo la capacidad de recordar los nombres de personas recién conocidas, el sitio dónde se estacionó el vehículo o el lugar dónde se guardaron las llaves.

Este deterioro normal de la memoria comienza en la edad adulta temprana, pero, por lo general, no tiene un impacto notable en la calidad de vida hasta que las personas se aproximan a los sesenta años. Es importante resaltar que la pérdida progresiva de la memoria relacionada con la edad es diferente a la alteración de la memoria, a menudo devastadora, que se observa en la enfermedad de Alzheimer.

Estudios previos realizados en ratones y humanos han demostrado una asociación entre los cambios degenerativos que se observaban en una zona específica del cerebro llamada giro dentado y el deterioro de la memoria durante el envejecimiento.

En el giro dentado se lleva a cabo la formación de la memoria reciente, de “nuevos recuerdos” y esta zona forma parte del hipocampo, una región muy importante del cerebro relacionada con la memoria y el aprendizaje.

En vista de que los estudios previos habían demostrado solo una correlación entre la reducción de las funciones del giro dentado y el deterioro de la memoria, los autores del estudio que nos ocupa decidieron investigar si los flavanoles que contiene el cacao podían favorecer las funciones de esta región del cerebro y mejorar la memoria.

¿Qué son los flavanoles?

Los flavanoles (flavan-3-ols) son unos compuestos fitoquímicos (flavonoides) que se encuentran en ciertas variedades de té, uvas, vino y particularmente en el cacao. La epicatequina es el flavanol que predomina en el grano de cacao.

Se han propuesto varios mecanismos de acción a través de los cuales los flavanoles ejercen sus efectos beneficiosos en la salud cardiovascular.

Estos compuestos aumentan la producción de óxido nítrico, una sustancia que tiene efectos vasodilatadores y, por lo tanto, contribuye a relajar y dilatar los vasos sanguíneos y a disminuir la presión arterial.

Además, los flavanoles reducen la oxidación del colesterol HDL o “colesterol malo”, factor determinante en el desarrollo de la ateroesclerosis, e inhiben la adhesión y la agregación de las plaquetas, lo cual contribuye a disminuir el riesgo de trombosis (coágulos) y ateroesclerosis.

Un elixir que protege la memoria

Para lograr su objetivo los investigadores reclutaron 37 voluntarios sanos cuyas edades estaban comprendidas entre los 50 y los 69 años. De forma aleatoria, la mitad de los participantes ingirió una bebida rica en flavanoles (900 miligramos/diarios) y el resto de los voluntarios tomó un preparado con un menor contenido de estos compuestos (10 miligramos/diarios) durante un período de tres meses.

Es importante resaltar que la bebida de cacao con un alto contenido de flavanoles fue preparada específicamente para este estudio.

Ambos grupos fueron evaluados con pruebas de memoria visual y estudios de imágenes con resonancia magnética funcional antes de comenzar el estudio y al cabo de tres meses, al finalizar la investigación.

En la prueba de memoria los participantes tenían que observar una serie de figuras abstractas y determinar si el patrón de las líneas era el mismo o diferente de otra serie de imágenes que se les había presentado previamente. En otras palabras, este tipo de prueba evalúa la capacidad de detectar formas y patrones nuevos, un examen que pone a prueba las funciones del giro dentado.

Los participantes que habían ingerido la bebida con alto contenido de flavanoles se desempeñaron 25% mejor en la prueba de memoria visual, en comparación con el grupo que había ingerido la bebida con bajo contenido de estos compuestos.

En otras palabras, los investigadores señalaron que la mejoría de la memoria visual del grupo que ingirió la bebida con alto contenido de flavanoles significa que, en promedio, estos individuos se desempeñaron con la misma habilidad que suelen presentar las personas 20 o 30 años menores que ellos. Un resultado muy significativo.

Por otra parte, el estudio de resonancia magnética funcional evaluó el volumen del flujo de sangre en el giro dentado antes de comenzar el estudio y al cabo de tres meses, al finalizar la investigación.

Los participantes que integraron el grupo de alto consumo de flavanoles presentaron un mayor volumen de sangre en el giro dentado, lo cual representa una medida de la actividad metabólica y de la capacidad de conectividad cerebral y habilidad de procesamiento de información en esa zona del cerebro. En otras palabras, una mejoría de las funciones del giro dentado.

Sin embargo, otra región del hipocampo conocida como corteza entorrinal, que se afecta en las etapas tempranas de la enfermedad de Alzheimer no se benefició con el consumo de flavanoles del cacao. Este hallazgo sugiere que estos compuestos bioactivos no detienen ni revierten el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, a pesar de que podrían retrasar la pérdida normal de memoria.

Además de los flavanoles, se ha demostrado en ensayos previos que el ejercicio aeróbico mejora la memoria y la función del giro dentado en personas más jóvenes, por lo tanto, el estudio que nos ocupa también fue diseñado para evaluar el efecto de la actividad aeróbica de moderada intensidad en esta región del cerebro. Sin embargo, las pruebas de memoria y los estudios de imágenes no revelaron un aumento de las funciones del giro dentado. Ante estos resultados, los autores concluyeron que las personas mayores probablemente deberían realizar ejercicio aeróbico más intenso para lograr los efectos beneficiosos que la actividad física programada suele aportar a los sujetos más jóvenes.

Los autores advirtieron que los hallazgos deben ser replicados en un estudio más amplio que, por cierto, ellos planean realizar.

Esta investigación proporciona la primera evidencia directa de que uno de los factores que ocasiona la pérdida de memoria relacionada con la edad en los seres humanos se debe a los cambios que se producen en una región específica del cerebro localizada en el hipocampo llamada giro dentado y que este tipo de pérdida de memoria podría ser revertida y mejorada por una intervención dietética.

La moderación es la clave

Es recomendable consumir chocolate negro (70% de cacao o más), ya que contiene mayor cantidad de flavanoles y, por lo tanto, es más beneficioso para la salud. El chocolate blanco y el de leche prácticamente no tienen flavanoles.

30g de chocolate negro aportan 160kcal, una cantidad que podría incluirse en una dieta equilibrada.

En promedio, 30gr de chocolate negro podrían aportar 100mg de flavanoles. Esta es una cifra aproximada, ya que el contenido de estos compuestos en una tableta de chocolate o una bebida de cacao varía considerablemente de una marca a otra, además, depende del tipo de cacao utilizado, los métodos de procesamiento industrial, que frecuentemente destruyen buena parte de estos compuestos, el porcentaje de cacao que tiene el producto y otros factores.

Sería necesario comer alrededor de 270g de chocolate negro para que coincida con la cantidad de flavanoles utilizado en el estudio, lo cual representa alrededor de 1.440kcal.

Por lo tanto, el consumo de chocolate en un esfuerzo por ingerir dosis de flavanoles equivalentes a las utilizadas en esta investigación no sería práctico ni recomendable, ya que habría que consumir grandes cantidades de chocolate que aportarían un exceso de grasas y calorías.

Los productos preparados con cacao sin azúcar o con muy bajo contenido de azúcar son, ciertamente, la mejor opción. El cacao 100% puro es la alternativa más recomendable por su bajo contenido de azúcar y grasa.

Los amantes del chocolate que deseen consumir una pequeña cantidad al día, sin aumentar de peso, deberían involucrarse en una rutina de ejercicio aeróbico de, al menos, 150 minutos a la semana y tener en cuenta el consumo total de calorías diarias.

Dra. Berdjouhi Tsouroukdissian